美国就业市场是否真的在复苏？

　　美国就业市场数据，尤其是失业率，最近成为大家竞相关注的焦点。一个重要原因是，美国就业市场的复苏状况直接关系着美联储是否退出量化宽松政策。比如美联储多次提到，量化宽松政策将持续到美国就业市场出现显著好转。失业率是衡量就业市场状况的重要指标。
　　
　　从2009年最高10%，美国失业率一直在稳步下降，直到最近的7.4%。从这个角度看，美国的就业市场确实出现的明显好转。但也有人认为，失业率下降夸大了美国就业市场好转的程度。比如一种观点认为失业率下降并非就业机会增加造成，而是因为很多人长期找不到工作，退出了就业市场造成。这种观点常引用的一个证据就是美国就业市场的劳动参与率一直在下降，说明越来越多人停止找工作，退出了就业市场。实际情况真的是这样么？
　　
　　回答这个问题前，我们需要澄清几个关于美国就业数据的常见误区。尽管失业率数字经常出现在各种媒体，但不少人对这个概念并不清楚。失业率是失业人数占劳动力的比例。而劳动力包括失业人数和就业人数。首先，怎么定义失业？失业指一个人想就业并在积极寻找工作，但没有找到。因此一个人即使没有工作，如果放弃找工作，也不被计算在失业人数之内。
　　
　　其次，美国如何统计失业人数？美国劳工统计局每个月对抽查的一些家庭进行问卷调查。问卷详细询问每个家庭成员的就业情况，比如是否工作，工作属于长期职位还是临时，工作了多少小时。如果没有工作，被调查人是否在寻找工作等等。通过这些调查数据，每个劳工统计局可以用来计算失业率和其他关于劳动力市场的数据，为美联储等机构指定政策提供依据。
　　
　　由上面介绍可以看出，失业率变化受两个因素影响。假定劳动力人数不变（失业人数和就业人数的总数不变），如果原来失业的一部分人找到工作了，失业人数下降，降低失业率。但也存在另外一种情况：就业人数不变，但一部分原来失业的人由于就业市场低迷，对找工作失去信心，决定暂时放弃找工作。这部分人将不再被计算为失业人数。这样也造成了失业人数下降，降低失业率。从这些例子看出，第一种失业率下降真正放映了就业市场好转；但第二种情况是种假象。
　　
　　有人认为美国目前的失业率下降很大程度是第二种情况。这种情况下，停止找工作这部分人不再计算在劳动力中，因此劳动力人数占总人口比例会下降，也就是说劳动参与率下降。这和目前美国的数据相符：美国劳动参与率从2007年的66%左右一路下滑到目前的63.5%附近。因此有人声称，美国劳动力市场复苏并非失业率描绘的那么光明。
　　
　　真的是这样么？如果我们看更长期的数据，其实美国的劳动参与率在金融危机前就已经开始下滑了。下图是1955年以来美国的劳动参与率。从2000年之后，美国的劳动参与率一直在下降。因此过去几年观察到的数据，反映了这种长期趋势，而非完全由于就业市场疲软造成劳动力退出市场造成。
　　
　　美国的劳动参与率开始下滑前，从1965年开始，曾出现了一轮持续显著上涨。究竟什么原因造成这种长期波动？一个重要原因是美国的婴儿潮。1946到1964年间，美国的婴儿出生率显著上升。假设这些人20岁开始工作，也就是到1965年左右，美国的劳动力将显著上升，推高劳动参与率。这个时点和图中完全吻合。到2000年，这些人逐渐进入55岁，开始退出劳动力市场，降低劳动参与率。也和图中的趋势一致。因此，美国参与率下降是一个长期趋势，和美国的婴儿潮密切相关。不能以此来简单认为美国失业率下降高估了劳动力市场复苏强度。