QE退出期限变得难以琢磨了

　　可以说，在诸多影响今年国际金融市场的因素中，没有比美联储退出宽松货币政策（QE）的预期更大的了。这个话题从年初持续到现在。为此，美联储和市场还专门准备了一个单词：tapering，意思是联储逐渐缩小QE的规模，一直到最终结束购买资产。转眼已到深秋，随着年底的临近，也就是多数人预期的联储最迟开始tapering的期限在临近，却不料美联储真正的开始tapering的概率反而在降低。
　　
　　之前市场各方之所以广泛预期美联储将在今年9月开始tapering，依据在于美国经济呈现连续复苏、失业率稳步下降的趋势。另外，美联储在去年底还明确提出了改变“零”利率政策的“失业率6.5%、物价指数2.0%+0.5%”标准。虽然这个标准说的是美国改变利率走向的标准，但可以此预期美联储开始退出QE政策，时间上至少是在改变利率环境之前的一年左右。
　　
　　然而，国际金融市场热衷于预期美联储在今年第三季度退出QE，并且热炒tapering，因为这个单词本身就有逐渐缩减QE规模直到为零的含义，就等于给美联储预定了退出时间表和路线图，无形之中有一种变相逼美联储就范的意思。这当然令老美极不舒服。所以，美联储主席伯南克在6月中旬就给这种预期当头一棒，声称经济数据并没有信号表明联储会很快缩减QE，并且再也不用tapering一词，因为联储的QE政策是根据经济数据制定的，即使在启动退出QE程序后，只要经济数据不佳，美联储也可以暂停退出QE步伐，甚至再重新增加资产购买。到了9月，美联储果然没有启动缩减QE的步伐。市场之前的预期基本上都落空了。
　　
　　最新的预测线索是，美联储可能要在失业率低于7%以后才开始考虑退出QE。据说，这个标准和之前的那个改变利率环境的标准，都是出自于现任联储副主席、即将成为下任联储主席的耶伦之手。美国8月的失业率是7.3%，按照现在的美国降低失业率的速率，大约需要5至6个月的时间，才能降低到7%左右。也就是说，美联储最可能启动退出QE的时间，或许是在明年第一季度。
　　
　　因为联邦政府在国会两党争斗相持不下而停摆了两周，美国9月的失业率数据推迟至昨天才公布。而新数据却从两个方面让世人看到未来数个月的美国就业状况未必就能乐观的迹象。第一，美国就业状况最近两周在恶化。10月10日，美国公布的每周初次申请失业金人数突然从30.8万人大幅恶化至37.4万人，创下今年3月以来的最高，而预期是30.7万。虽然美国劳工部称，6.6万增幅的约一半是加州计算机系统升级问题所致；而政府关闭导致首次申请失业金人数新增约1.5万。但是，10月17日该指标最新的数据是35.8万人，预期为33.5万人。如果美国的非农就业人数和失业率数据真有了稳固的改善趋势，那该数据理该持稳在30万附近。而自今年以来，该数据从37万左右稳固地下滑到了31万附近。第二，虽然美国联邦政府这次上调了债务上限，但这只是为奥巴马政府争取了几个月的喘息时间，把难题推到明年2月的缓兵之计而已。据分析，这次联邦政府关门，已使美国损失了0.6%左右的GDP。可想而知，债务危机几个月后复发，对于企业信心和消费者信心会有怎样的打击，而这一切冲击最终必然传递到就业。所以，美联储退出QE面临的阻力，比市场预期的可能要大得多。看样子，退出时间可能要落后于目前市场的主流预期。
　　
　　其实，在退出QE问题上陷入困境，相当部分源于美联储的自我揽事和加压。目前美国由于奥巴马政府的“大政府”倾向以及债务上限与高额赤字、高额债务之间的悖论，导致美国财政难有作为，而美联储把失业率的指标量化，等于越位把财政和政府的职责揽到了自己身上。这里还有个证据，一年来美国的房屋价格已大涨了超过10%，按理，美联储早该提高利率和减少甚至停止购买抵押贷款支持证券了。但是，美联储内部却形成了如果缩减QE规模，首先只缩减购买普通国债的规模，而抵押贷款资产购买规模则保持不变的共识。所以，美联储5年多来力推大规模的QE，实际上就是将“债务货币化”，把货币当局的手伸进财政职能里，实行量化的失业率标准，等于把货币职能延伸到就业等广泛的经济事务之中。由于上述提到的美国在债务与财政问题上的悖论，美联储未来无疑将越来越多地渗透到财政职能之中去，而QE的退出期限会因此变得更难以捉摸。
　　
　　由于全球金融危机的重创，以及在危机后全球经济复苏步伐的迟钝，美联储的资产负债表一直在快速膨胀，其职能也就时常越位。这种越位的后果到底会是什么，恐怕要在相当长一段时间之后才能看出来。从最近几年的情况来看，美联储的越位至少纵容了金融泡沫的重新泛起、经济转型的有名无实、财富的不当分配等等弊端。一再延迟退出QE期限，势必会加剧上述弊端，并可能带来叵测的风险。