2001年至2003年间，为了刺激经济增长和就业，布什总统曾颁布了一系列增支和减税法案，这些法案大部分将在2012年底或2013年初失效，这将使美国政府财政支出大幅减少、税收收入大幅增加，导致经济增速放缓，甚至是陷入二次衰退，因此被称为“财政悬崖”。目前，“财政悬崖”已经超过欧洲主权债务危机，成为全球投资者担忧的头号问题。
美国国会预算办公室(CBO)估计，如果当前减税和减支法案到期，2013年美国将会遭遇0.5%的GDP负增长以及9.1%的高失业率。高盛9月15日发布的经济报告显示，如果年末美国国会无法解决“财政悬崖”问题，则会对美国2013年上半年经济增长产生近4个百分点的拖累。相比之下，如果国会延长所有届时到期的税收和支出政策，则财政紧缩对于增长的负面影响将降至0.5个百分点左右。
今年7月，国际货币基金组织(微博)(IMF)总裁拉加德(微博)就曾告诫美国政府，财政悬崖可能会削弱2012年后美国经济的增长。美联储主席伯南克也敦促国会为解决财政悬崖问题做出努力，他还发出警告：避免财政悬崖失败会让本已停滞不前的美国经济更加步履维艰。
美联储货币政策效力有限
为了刺激经济增长和提高就业率，美联储在9月13日宣布推出了第三轮大规模资产购买计划(QE3)，并且首次没有限制购买资产的金额和期限。不过，美联储主席伯南克随后在国会山的讲话表示，避免“财政悬崖”是美国国会的职责，并且重申美联储没有能力解决财政悬崖对经济造成的伤害。
美国达拉斯联邦储备银行高级经济学家王健对《第一财经日报》记者也表达了类似的观点。他同意伯南克的说法，如果国会不能制定出合理的财政政策解决财政悬崖的问题的话，那么留给美联储之后努力的空间将会非常小，由此对经济造成的影响是货币政策很难在后期弥补的。
不过，我们需要注意到，QE3的实施对于缓解国会压力和增强民众信心确实是非常有帮助的。“通过加大货币投放量，QE3可以帮助美国财政部缓解部分债务压力，同时也可以确保公共资产不过分贬值，对于建立社会对经济恢复的信心有好处。”中央财经大学财税研究所副所长白彦锋在接受本报采访时说。
国会两党的分歧不断
国会对“财政悬崖”的逼近当然不会坐视不理，并且，由民主党领导的参议院和由共和党控制局势的众议院都认为，通过减税来刺激经济增长和就业是避免“财政悬崖”非常必要的措施之一。但令人担忧的是，在“为谁减”、“怎么减”的问题上，两党却出现了前所未有的分歧。民主党本着税收公平的原则，希望可以通过提高富人的所得税税率增加财政收入，同时减轻中产阶级的纳税负担。但共和党却认为民主党此举完全是在为即将到来的大选摆姿态，并没有考虑到增税会对经济造成的伤害，因为企业主会因为过重的税务负担而放弃创造更多的工作机会。
“在自动节支和即将到来的加税问题上，众议院已经完成了它的职责(指反对奥巴马为中产阶级减税的提案)。增税会使美国失去70万个就业岗位。”众议院议长贝纳(John Boehner)回应道。
针对两党不同的减税方案，白彦锋也发表了自己的看法。他认为，中低收入人群的边际消费倾向更大，对于拉动内需效果明显，并且高收入人群相比于中低收入人群拥有更多的避税手段，因此相对来说，对中低收入人群减税可以更好地刺激经济。
令人沮丧的是，对于国会能否在总统大选前推出合理的减税法案，外界普遍持消极态度。王健称：“两党能尽快在税率调整问题上达成一致肯定对经济恢复更好，但几乎没有人指望妥协会在选举前产生，我也持同样的意见。”
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